现在看起来像大麦哲伦云这样的小星系也以较小的邻居为食。

天文学家已经发现证据表明，银河系的一个矮卫星星系大麦哲伦星云 (LMC) 已经吸收了球状星团。球状星团不完全是星系。它们是由数千甚至数百万颗恒星组成的球状星团，它们是最大、质量最大的星团。它们更老，通常比疏散星团具有更低的金属丰度。天文学家认为球状星团可以保持部分连贯性，即使在被像 LMC 这样的更大星系吸收之后也是如此。

一组荷兰和的天文学家发表了一篇论文，展示了他们的证据，即大麦哲伦通过吸收球状星团而变得越来越大。标题是“大麦哲伦星云过去合并事件的遗迹”。主要作者是博洛尼亚大学物理与天文学系教授 Alessio Mucciarelli。该论文发表在《自然天文学》上。

球状星团 (GC) 有点神秘。长期以来，天文学家认为它们是由单个分子云形成的恒星集合。看起来好像一个星团中的所有恒星都具有相同的年龄和金属丰度。但是随着我们的观测能力越来越好，结果证明大多数星团都包含多个不同年龄和金属丰度的恒星群。所以现在天文学家认为，在最初形成GC之后，该星团可能遇到了另一个巨大的分子云，从而引发了另一轮恒星形成。

幸运的是，尽管 GC 可以有多个恒星群，但它们的中心在与星系合并后可以保持在一起。这一事实对这项研究至关重要。

这项研究背后的研究人员团队研究了大麦哲伦云中的 11 个不同的 GC。其中之一是 NGC 2005，它距离大麦哲伦星系中心约 750 光年，包含约 200,000 颗恒星。NGC 2005 中的恒星与 LMC 中的其他恒星不同：它们比 LMC 中的其他 10 个星团含有更少的锌、铜、硅和钙。

天文学家认为，NGC 2005 本身就是一个较小星系的遗迹，该星系在数十亿年前被 LMC 吞噬。较小的星系恒星形成效率低，质量类似于矮椭球星系。数十亿年来，这个小星系被拉开，它的大部分恒星四处散布。但不是核心。在这个小星系的其余部分溶解后，核心基本保持完整，这个核心被称为 NGC 2005。

研究人员使用一种称为化学标记的技术来识别共享起源的恒星群体，当没有其他可观察到的证据表明群体相关时。“化学标记是少数允许我们追踪完全溶解的卫星的技术之一，而且在没有任何运动学或空间相干遗迹的情况下，识别

很久以前因异常化学成分而消失的恒星和星团，与他们现在生活的环境，”作者写道。

这并不总是容易做到，因为它依赖于高分辨率光谱。它还需要对化学丰度进行严格的分析，而这可能会因对所研究物体的天体物理参数的假设存在微小差异而受到影响。最关键的参数是恒星的有效温度。弄错了，其余的结果很可能是错误的。这项研究背后的团队试图通过使用 11 个 GC 作为示踪剂来解决这些问题。

GC 作为示踪剂工作得很好，因为即使在与它们合并的更大星系中溶解后，它们的核心仍​​然完好无损。他们写道：“这样的集群将记录它诞生的环境特征。”

研究小组将 NGC 2005 中恒星的金属丰度与 LMC 中的其他 10 个 GC 以及银河系中的 15 个较旧的 GC 进行了比较。如下表所示，NGC 2005 的金属丰度尤为突出。

该团队表示，NGC 2005 和 LMC 中其他 GC 的金属丰度表明它们起源于恒星​​形成效率明显低于 LMC 其余部分的区域。“这是典型的银河系矮球体 (dSph) 卫星。因此，在寻找类似于 NGC 2005 假定祖先的现有星系时，自然会在它们中进行搜索。”

射手座和天炉座是唯一的矮椭星系绕银河系是能够形成选区。射手座的金属丰度与 LMC 相似，因此与 NGC 2005 不相似。但 Fornax 在化学丰度上更像是匹配，并且也足够大，可以成为 NGC 2005 之类的祖先。“相反，Fornax 拥有一颗恒星质量足够大 (' 2 × 107 M) 可以容纳 5 个老 GC，其中四个与 NGC 2005 的质量范围相同 (&1.3·105M.

这些发现足以说服团队。

“我们实际上看到了早期合并的遗迹，”格罗宁根大学 INAF 研究员、格罗宁根大学论文的合著者戴维德马萨里说。“而且我们现在首次令人信服地证明，我们银河系附近的小星系反过来又是由更小的星系组成的。”