宇宙是各种巨大爆炸的舞台。这些包括恒星耀斑，恒星突然释放磁能;和中子星合并，两颗致密的恒星碰撞在一起。但有一类爆炸胜过其他：伽马射线暴是宇宙中能量最高的爆炸。

伽马射线是能量最高的光形式之一，伽马射线爆发释放出几乎无法想象的数量。在冷战期间首次发现——由卫星在高层大气中寻找核试验的迹象——伽马射线爆发现在被认为是由大质量恒星在耗尽燃料时发生巨大爆炸引起的。这些事件很少见，但能量如此之大，可以在数十亿光年外的星系中看到。

最近，天文学家认为他们已经从最遥远的星系中看到了其中一次爆炸的证据。但最近发表的一篇论文对这些说法表示怀疑，认为这可能是由离家更近的一个更平凡的来源引起的。

伽马射线暴

在我们的银河系中还没有记录到伽马射线爆发，这可能不是一件坏事。直接指向地球的伽马射线爆发可能会导致大规模灭绝事件，以及我们所知道的文明的终结。未记录的事件实际上可能已经导致地球历史上的大规模灭绝事件。

然而，在很远的地方可以看到伽马射线爆发。2020 年发表的论文表明研究人员在已知最遥远的星系中发现了新的伽马射线爆发。 研究人员使用夏威夷莫纳克亚 (Mauna Kea)的凯克望远镜观察了天空的条纹，碰巧看到一道明亮的闪光，只是几秒钟长，在他们的一次曝光中。

通过模拟闪光的持续时间和亮度，他们排除了它是离家很近的天然或人造卫星的可能性。他们还排除了许多其他天文解释，并得出结论，最可能的解释确实是伽马射线爆发。

这一发现的独特之处在于，该团队确定了事件的方向，并发现它与一个被称为GN-z11的星系来自同一区域，这恰好是我们发现的最遥远、最古老的星系。尚未发现。

这是一个不可思议的宇宙巧合吗?或者这是否表明伽马射线暴在大爆炸仅 4 亿年后的早期宇宙中更为常见?后一个结论将对我们理解早期宇宙中恒星和星系的形成方式产生重大影响，并引起天文学家的极大兴奋。

但对该小组结论的不安浮出水面，一些人认为闪光更有可能来自我们太阳系内的一个物体，它可能是一颗天然(如月球)或人造卫星。在另一篇论文中，另一个团队提出最可能的解释是人造卫星的反射。最初的作者跟进了这些说法，加倍强调了他们对伽马射线爆发的解释，但怀疑者的呼声越来越高。

罗马巴拉诺夫斯基望远镜/波兹南分光望远镜用于确认闪光的人造性质，以及GN-z11的位置。图片来源：Krzysztof Kamiński，波兹南亚当密茨凯维奇大学

宇宙垃圾

现在，争议又发生了变化，最近在《自然》杂志上发表了一篇新论文。这篇论文的作者认为，所谓的伽马射线暴实际上是由人造卫星引起的闪光。研究人员使用一个公共空间跟踪网站来搜索在闪光检测方向和时间可能存在的人类卫星干扰。

在最初的团队研究天空的时候，一枚俄罗斯质子火箭到达近地轨道并释放其上级(称为微风-M)，然后成为太空垃圾，绕地球运行。通过观察空间碎片的轨道并与原始研究中的观测结果相匹配，新团队发现闪光可以简单地解释为上层落下望远镜所观测的天空部分。